Aby Warburg zählt zu den prägenden Kunsthistorikern des 20. Jahrhunderts, doch der Blick auf sein Leben war lange von der Legende überlagert. Eine neue Biografie von Hans Christian Hönes stellt nun den jungen Warburg, seine Interessen und sein intellektuelles Umfeld in den Mittelpunkt und zeichnet nach, wie der Hamburger aus einer jüdischen Bankiersfamilie die Kunstgeschichte mitbegründete.
Warburg wurde 1866 in Hamburg geboren und sollte nach dem Willen seiner Familie eigentlich das Bankhaus übernehmen. Stattdessen setzte er sich für ein Studium der Kunstgeschichte durch und entwickelte einen Zugang, der sich bewusst gegen reine Stilgeschichte richtete. Ihn interessierten die Wanderungen von Motiven, die Wirkung von Bildern über Epochen hinweg und die Frage, wie sich kulturelle Erinnerungen in der Kunst verfestigen.
Hönes legt den Schwerpunkt seiner Darstellung auf Warburgs frühe Jahre, seine Beschäftigung mit der Renaissance, seine Zeit in Florenz und in den USA sowie auf seine Ehe. Auch der berühmte Bilderatlas Mnemosyne spielt eine zentrale Rolle. Warburg versuchte darin, Bildzusammenhänge jenseits klassischer kunsthistorischer Ordnungen sichtbar zu machen. Gerade dieser Zugriff machte ihn später zu einem Referenzpunkt für Ikonographie und Ikonologie.
Die Biografie erscheint in einer Ausgabe mit 352 Seiten zum Preis von 37,95 Euro und ist reich mit Abbildungen versehen, darunter auch Material aus Warburgs Notizbüchern. Damit rückt nicht nur der Theoretiker, sondern auch der Sammler, Leser und Beobachter Warburgs in den Blick. Für die Kunstgeschichte ist das mehr als eine Rückschau: Warburgs Methoden prägen bis heute die Debatte darüber, wie Bilder gelesen, verglichen und historisch eingeordnet werden.
