In Deutschland ist die Debatte über längere Arbeitszeiten neu entbrannt. Auslöser ist die schwarz-rote Koalitionsvereinbarung, die die gesetzliche tägliche Normalarbeitszeit von acht Stunden durch eine wöchentliche Höchstarbeitszeit ersetzen will. Damit könnten Beschäftigte an einzelnen Tagen deutlich länger arbeiten als bisher.
Bundeskanzler Friedrich Merz begründet den Vorstoß mit der demografischen Entwicklung und der wirtschaftlichen Lage. Bei einem Auftritt vor dem Deutschen Gewerkschaftsbund hatte er im Mai mit dem Satz für Protest gesorgt: „Das alles ist keine Bösartigkeit von mir oder von der Bundesregierung, ja meine Damen und Herren, das ist Demografie und Mathematik.“ Im Saal wurde dagegen demonstriert, Schilder mit der Aufschrift „Mit Macht für die 8“ wurden hochgehalten.
Der Kern der Reform: Statt der bisherigen Tagesgrenze soll künftig die Wochenarbeitszeit zählen. Nach den im Koalitionspapier vorgesehenen Regeln wären Arbeitstage von bis zu 13 Stunden grundsätzlich möglich, sofern die wöchentliche Obergrenze eingehalten wird. Befürworter sehen darin mehr Flexibilität für Betriebe und Beschäftigte, etwa bei Schichtsystemen oder in Phasen mit schwankender Auslastung.
Kritiker warnen dagegen vor einer schleichenden Aufweichung des Arbeitsschutzes. Der Achtstundentag gilt in Deutschland seit mehr als einem Jahrhundert als zentraler Schutzmechanismus, der Überlastung und gesundheitliche Risiken begrenzen soll. Gewerkschaften fürchten, dass längere Arbeitstage die Vereinbarkeit von Beruf und Familie verschlechtern und die Belastung für Beschäftigte erhöhen könnten.
Die politische Debatte berührt auch die wirtschaftliche Grundfrage, wie Deutschland trotz alternder Bevölkerung mehr Wertschöpfung sichern kann. Merz stellt dabei stärker auf längere Arbeitszeiten und eine höhere Erwerbsbeteiligung ab. Gewerkschaften und Teile der Opposition halten dagegen, dass nicht vor allem die Stundenzahl, sondern Produktivität, Investitionen und bessere Arbeitsbedingungen entscheidend seien.
Die Auseinandersetzung dürfte damit weit über eine arbeitsrechtliche Detailfrage hinausgehen. Es geht um die Balance zwischen Wettbewerbsfähigkeit, Gesundheitsschutz und gesellschaftlicher Belastung – und um die Frage, wie viel Arbeitszeit ein modernes Industrieland seinen Beschäftigten abverlangen kann.
