Der SK Sturm Graz eröffnet an diesem Dienstag die Pflichtspielsaison der österreichischen Klubs und empfängt in der zweiten Qualifikationsrunde zur Champions League Heart of Midlothian. Anpfiff in Graz ist um 20.30 Uhr, das Rückspiel steigt eine Woche später in Edinburgh. Für den Vizemeister ist es der erste Pflichtauftritt nach fünf Wochen Vorbereitung.
Sturm geht damit früh in eine Phase mit hoher sportlicher Bedeutung. Der Weg in die Ligaphase der Champions League ist für Österreichs Meister und Vizemeister heuer besonders relevant, weil jeder Erfolg in der Qualifikation nicht nur sportlich, sondern auch finanziell Gewicht hat. Für die Grazer beginnt die internationale Saison gegen einen Gegner, der sich in Schottland erst in der letzten Runde Celtic geschlagen geben musste.
Herzog für den Heimauftakt, Vorsicht vor Ballbesitzspiel
Trainer Fabio Ingolitsch stellt sein Team auf einen Gegner ein, der laut Sturm-Analyse viel Wert auf Ballbesitz und individuelle Qualität legt. Hearts habe sich auf mehreren Positionen verändert, deshalb seien Videoaufnahmen aus der vergangenen Saison nur eingeschränkt aussagekräftig gewesen, erklärte Ingolitsch sinngemäß vor dem Auftakt. Entscheidend werde für seine Mannschaft sein, das eigene Leistungsvermögen abzurufen und vor allem im Heimspiel Akzente zu setzen.
Für beide Teams ist es der erste Pflichttermin der neuen Saison. Sturm hat mehrere Testspiele absolviert, Hearts ebenfalls. Gerade in solchen frühen Qualifikationsrunden ist das oft spürbar: Automatismen sitzen noch nicht, die Formkurven sind unterschiedlich weit entwickelt. Entsprechend kann sich das Spiel zunächst vorsichtig anlegen.
Rückkehrer und Ausfälle im Kader
Im Sturm-Kader steht der deutsche Neuzugang Nelson Weiper. Leon Grgic braucht nach seinem Kreuzbandriss noch Zeit, Filip Rozga fällt wegen einer Muskelverletzung aus. Otar Kiteishvili hat seine Wadenprobleme überwunden und ist wieder einsatzfähig. Damit kann Sturm im Mittelfeld und in der Offensive auf einige wichtige Optionen zurückgreifen, auch wenn der Start in die Saison nicht mit voller Besetzung erfolgt.
Für die Grazer beginnt mit dem Duell gegen Hearts eine Phase, in der die Belastung rasch steigt. Nach dem Heimspiel folgt in Edinburgh die zweite Hälfte des Duells um den Aufstieg in die nächste Qualifikationsrunde. Für Sturm geht es damit nicht nur um einen gelungenen Saisonstart, sondern auch um eine gute Ausgangsposition für die kommenden Wochen.
